Nuevamente Argentina está en las semifinales de una Copa del Mundo. Y enfrente la selección de Croacia, un equipo relativamente joven, pero que ya ha demostrado una destacada estirpe para los grandes momentos. Un duelo que consta de cinco partidos, con apellidos y momentos importantes, que han quedado en el recuerdo, tanto en amistosos como en Mundiales.

Croacia comenzó a competir en forma oficial en 1992, al poco tiempo de su independencia de Yugoslavia. Y un par de años más tarde se produjo el primer enfrentamiento del historial ante Argentina. El equipo que dirigía Alfio Basile había decaído en su rendimiento luego de dos muy buenas temporadas (1991 – 1992). Para encarar la recta final de preparación rumbo a la Copa del Mundo, participaría en la tradicional Copa Kirim, que se disputaba en Japón. Estaba pautado que enfrentase al local el 22 de mayo y a Francia, cuatro días más tarde. Pero la cancillería de aquel país le hizo saber a su federación que objetaría el ingreso de Maradona, ya que sobre él aun pesaban causas judiciales con respecto al consumo de drogas. Cuando esto quedó confirmado, la AFA declinó su inclusión en ese certamen y la gira cambió de planes, con un extraño periplo. Perdió con Ecuador en Guayaquil 1-0, venció a Israel 3-0 en Tel Aviv, en el cabalístico partido antes de cada Mundial, como había ocurrido desde 1986, y luego llegó el momento del último cotejo.

Fue el 4 de junio en la ciudad de Zagreb ante Croacia, una selección en formación, pero que ya mostraba indicios de buen fútbol y apellidos llamados a hacer historia, como Prosinecki, Boban y Suker. Fue un empate en cero, que marcó el último amistoso de Maradona con la celeste y blanca (luego solo jugó los dos encuentros del Mundial ante Grecia y Nigeria) y también la despedida de Sergio Goycochea del arco nacional, ya que allí alcanzó su partido número 45, pero nunca más volvería a actuar, porque en Estados Unidos ‘94 el titular fue Luis Islas y luego no volvió a ser convocado.

Francia ‘98 marcó para Argentina un momento particular en la fase de grupos por dos motivos. El primero fue que volvió a ganar sus tres partidos en esa instancia, algo que no se producía desde el ya lejano torneo de Uruguay 1930. El segundo fue que compartió la zona con tres países que eran debutantes en Copas del Mundo: Japón, Jamaica y Croacia. Contra este último se dio el partido final de la ronda inicial, cuando ambos ya estaban clasificados por haber ganado sus dos compromisos anteriores. Fue un choque parejo y disputado, que el cuadro nacional ganó por la mínima, con un gol de Mauricio Pineda, el único que convirtió en la Selección. Como el pasaporte a los octavos ya estaba sellado, Passarella decidió darles descanso a algunos futbolistas y por ello ingresaron Nelson Vivas por José Chamot, Pablo Paz por Roberto Sensini, el citado Pineda por Diego Simeone y en el lugar del Piojo López actuó Marcelo Gallardo, en el que fue su único partido como titular en una Copa del Mundo.

El primer amistoso de Argentina en la temporada 2006 fue el 1 de marzo en la ciudad de Basilea, contra Croacia. Ese choque les servía a ambos, porque estaban en plena preparación rumbo al Mundial de Alemania. Las condiciones climáticas no eran las mejores y, al costado del campo de juego se podían apreciar los vestigios de la gran cantidad de nieve que había caído en las horas previas. El frío de afuera fue pleno calor adentro, con un comienzo de alto voltaje, porque a los 3 minutos Klasnic puso el 1-0 y 60 segundos más tarde, Carlos Tevez anotó el 1-1. Y solo dos minutos después, se produjo una jugada que quedará en el recuerdo por todos los tiempos, porque Lionel Messi marcó su primer gol oficial en la Selección mayor, con una de sus jugadas que serían marca registrada. Tomó la pelota en la posición de delantero recostado sobre la derecha y comenzó a gambetear paralelo a la raya del área grande, y en cuanto tuvo el hueco, sacó el zurdazo que se clavó junto al poste del arquero. El primer compañero que corrió a abrazarlo fue Juan Román Riquelme.

Al comenzar el complemento, Srna igualó en dos y cuando ese score parecía el definitivo, fue triunfo croata por la conquista de Simic. Todos son datos que han quedado sepultados ante el grito fundacional del Lionel, que se convirtió en leyenda, con cara de nene, una alegría incontenible y la camiseta con el número 19 en la espalda.

Un flash del duelo previo al Mundial 94. Fue el último duelo de Goycochea con la casaca albiceleste

Londres fue la sede del capítulo siguiente de esta historia, el 12 de noviembre de 2014. Argentina se impuso por 2-1 con goles de Agüero y Messi, en el que fue el cuarto partido de la era del Tata Gerardo Martino al frente del elenco nacional. Uno de los detalles curiosos de la formación estuvo en la defensa, porque tres de sus cuatro integrantes tuvieron un recorrido poco extenso con la casaca nacional. Ellos fueron Santiago Vergini, Federico Fazio y Cristian Ansaldi, con 2, 10 y 5 partidos oficiales respectivamente. El otro hecho particular fue que los 15 futbolistas que actuaron en esa jornada, jugaban en el extranjero y en solo cuatro países: 3 en Italia (Sergio Romero, Roberto Pereyra y Carlos Tevez), 6 en Inglaterra Pablo Zabaleta, Vergini, Fazio, Sergio Agüero, Ángel di María y Erik Lamela), 4 en España (Lionel Messi, Javier Mascherano, Ansaldi y Ever Banega) y 2 en Portugal (Enzo Pérez y el debutante Jonathan Silva)

El último antecedente es tan fresco como doloroso. Ocurrió en la ciudad de Nizhny, el 21 de junio de 2018, por la segunda fecha del Mundial de Rusia. A todas las turbulencias que había vivido el cuadro nacional desde el alejamiento de Alejandro Sabella y el fallecimiento de Julio Grondona a mediados de 2014, produciéndose un gran vacío en la conducción de AFA, y por ende en la selección, se sumó el indisimulable mal clima que imperaba en la concentración argentina, ya durante la Copa del Mundo. El fallido debut con empate ante la débil Islandia, con penal malogrado por Lionel Messi incluido, había encendido las luces de alarma. Y estas se profundizaron todavía más en la siguiente presentación, que fue una dura derrota ante Croacia por 3-0, que se perpetuó en el recuerdo por el grave error del arquero Wilfredo Caballero, que desestabilizó un encuentro que hasta allí estaba empatado en cero y muy parejo. Llama la atención el poco rodaje que tenían en la selección varios de los futbolistas que actuaron en esa fatídica noche. El citado Caballero contaba con 5 partidos, Tagliafico 7, Salvio 10, Pavón 7, Acuña 11 y Meza 4.

Quizá haya llegado la hora del desquite deportivo de ese partido, que dejó tan fea sensación en el futbolero argentino. Ojalá el genial número 10 pueda depositar nuevamente su magia en la red croata, como lo hizo siendo un pibe, hecho ahora un crack consagrado, como pasaporte a su gran sueño, que es el de todos.

Messi, ante Croacia, el día de su primer gol con la Selección