Tras dos años difíciles, parece que la inflación se está relajando en la economía estadounidense. Según los datos publicados el 13 de diciembre, los precios globales sólo aumentaron un 0,1% intermensual en noviembre, lo que constituye una sorpresa a la baja. Más prometedor fue el desglose de los datos que mostraban que la inflación subyacente, que excluye los costes volátiles de los alimentos y la energía, se había desacelerado por segundo mes consecutivo. Algunas de las presiones subyacentes que han hecho subir los precios están remitiendo.

Los inversores y analistas, marcados por la implacable racha inflacionista de Estados Unidos, han aprendido a contener sus esperanzas tras un solo mes de datos halagüeños. Las tasas interanuales de inflación siguen siendo elevadas: 7,1% para la inflación general y 6% excluidos los costes de alimentación y energía. Pero la desinflación de noviembre sigue a una tanda igualmente alegre en octubre. El optimismo va en aumento, aunque sigue siendo más cauteloso que desenfrenado. El índice S&P 500 de las principales empresas estadounidenses subió aproximadamente un 2% tras conocerse los datos de precios, aprovechando una subida constante desde mediados de octubre.

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El alivio no sólo se debe a la idea de que la fiebre inflacionista estadounidense se está disipando. También existe la esperanza de que la Reserva Federal se vuelva menos agresiva. Ya ha subido los tipos de interés desde un mínimo del 0% en marzo hasta casi el 4% en la actualidad, el mayor endurecimiento monetario en Estados Unidos desde principios de los años ochenta. Se espera que el 14 de diciembre suba los tipos medio punto más, un aumento considerable pero inferior a los incrementos de tres cuartos de punto que ha optado en los últimos meses. ¿Detendrá ahora la Fed las subidas de tipos antes de que pase mucho tiempo? Antes de los últimos datos de inflación, la mayoría de los inversores consideraban que los tipos superarían el 5% a mediados de 2023. Los precios de los bonos apuntan ahora a un máximo inferior al 5%.

El mayor lastre para la inflación general en noviembre fue el descenso de los costes de la energía. Pero lo más alentador fue la amplitud de la deflación. Muchos de los bienes de consumo que escasearon durante la pandemia del virus Covid-19 son ahora fáciles de conseguir. Bajaron los precios de los automóviles, la ropa infantil, los muebles, los televisores y los juguetes. Las tendencias también se han vuelto más favorables para los servicios, que han tomado el relevo de los bienes como principal motor de la inflación. De cara al futuro, hay motivos para pensar que las fuerzas desinflacionistas cobrarán fuerza. Las medidas de mercado de los precios de la vivienda han caído bruscamente en el último medio año, pero no aparecerán en los datos oficiales de inflación hasta el año que viene. Aunque el crecimiento salarial sigue siendo ultrarrápido, también puede estar cayendo suavemente a medida que las empresas reducen la contratación.

De hecho, la preocupación puede empezar pronto a desplazarse de la alta inflación al bajo crecimiento. La naturaleza de la política monetaria es que siempre funciona con retraso. Los cambios de tipos tardan meses en repercutir en las decisiones de inversión y gasto, y gran parte del endurecimiento aplicado hasta ahora no afectará a la economía hasta el año que viene. La previsión media de los analistas profesionales es que Estados Unidos sufrirá una recesión en el primer semestre de 2023. Capital Economics, una empresa de investigación, declaró: “Claven un tenedor, la inflación está acabada”. Es prematuro, pero por una vez las noticias son prometedoras.

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