El Grupo Insikt, la división de investigación de amenazas de la empresa norteamericana de ciberseguridad Recorded Future, publicó un extenso informe en el que se revelan las operaciones mediáticas en torno a Alex Saab, agente especial para Irán del régimen de Nicolás Maduro y preso en EEUU por un escándalo de corrupción.

Saab fue extraditado a Estados Unidos el 16 de octubre de 2021 desde Cabo Verde, una ex colonia portuguesa en el oeste de África, donde fue detenido en 2020 a raíz de una orden de captura internacional pedida por la justicia estadounidense.

Según la acusación, entre 2011 y por lo menos 2015, Saab y su socio Álvaro Pulido, que está prófugo, conspiraron con otros para lavar las ganancias de una red de corrupción sustentada en sobornos dirigidos a obtener contratos para realizar proyectos públicos y fraudes al sistema de control de cambio de divisas en Venezuela.

Saab y Pulido están acusados de transferir desde Venezuela, a través de Estados Unidos, aproximadamente 350 millones de dólares a cuentas que poseían o controla ban en otros países, de acuerdo con la Fiscalía.

Guerra narrativa

Mapa de los medios de comunicación iraníes y venezolanos implicados en la narrativa de desinformación de Saab (Recorded Future)

Desde 2019, los regímenes de Irán y Venezuela han buscado aumentar el sentimiento antiestadounidense en América Latina a través de la desinformación que afirma que Estados Unidos está sancionando injustamente, secuestrando y deteniendo ilegalmente a Saab. “Hemos identificado las tácticas, técnicas y procedimientos de las entidades involucradas en la campaña de influencia, incluyendo los medios de comunicación oficiales patrocinados por el Estado, los influenciadores de las redes sociales y los activistas políticos”, afirma Grupo Insikt en su último informe.

El equipo de especialistas investigadores identificó cuatro fases en el plan en torno a Alex Saab para forzar su liberación:

FASE I: Inicio de la narrativa de desinformación de Alex Saab a través de sustitutos en las redes sociales en África Occidental.

Una captura de pantalla de una publicación en las redes sociales de un probable participante en una operación nigeriana que desafía al gobierno de Cabo Verde, utilizando el hashtag #FreeAlexSaab, y etiquetando a funcionarios del régimen venezolano (Recorded Future)

FASE II: Amplificación de la narrativa de desinformación de Saab por parte del Estado a través de organizaciones mediáticas afiliadas al Estado venezolano e iraní.

FASE III: Propagación de la narrativa de desinformación de Saab a través de apoderados, sustitutos y activistas políticos iraníes y venezolanos.

FASE IV: Expansión de los esfuerzos de influencia iraníes y venezolanos más allá de la campaña de influencia de Saab.

Captura de pantalla de una publicación en las redes sociales de un probable participante en la operación de influencia de Ghana que anima al gobierno de Cabo Verde a liberar a Alex Saab, utilizando el hashtag #FreedomToBeHeard previamente identificado (Recorded Future)

“Esta campaña, que continúa en el momento de redactar este informe, pone de manifiesto el desarrollo de una sólida red de influencia por parte de Irán y Venezuela, que probablemente se aprovechará para promover futuras prioridades del Estado-nación”, advierte el informe.

Según los investigadores, Venezuela está llevando a cabo una campaña de influencia para ejercer presión sociopolítica sobre las administraciones presidenciales estadounidenses para que negocien con el régimen de Nicolás Maduro la liberación de Alex Saab de la custodia estadounidense.

Agrega que Irán, que se ha beneficiado de las actividades de Saab para eludir las sanciones de EE.UU., utiliza la campaña para amplificar su discurso antiestadounidense ante el público latinoamericano.

El informe señala también que la empresa estatal iraní Islamic Republic of Iran Broadcasting (IRIB) utiliza su agencia de noticias orientada a América Latina, HispanTV, para amplificar los contenidos que promueven la desinformación en apoyo de las narrativas antiestadounidenses. Y que la dictadura de Venezuela utiliza a teleSUR cn los mismo fines.

“Consideramos que es muy probable que Irán y Venezuela combinen acciones físicas de influencia, como manifestaciones patrocinadas por el gobierno, con acciones digitales, como entrevistas grabadas, videos, compromisos en las redes sociales y noticias, con el fin de reforzar las narrativas de desinformación en el período previo al juicio de Saab”, afirman.

HispanTV y teleSUR

Los analistas de Recorded Future, en el contexto de las operaciones de influencia, utilizan el término “proxy de influencia” para referirse a terceras partes, ya sean actores estatales o no estatales, que participan en actividades de influencia. Así, identificaron a al menos dos organizaciones proxy que participan activamente en la campaña de desinformación de Alex Saab: HispanTV (Irán) y teleSUR (Venezuela).

Pablo Jofre Leal (centro) y Camilla Fabri Saab (centro superior) el 10 de febrero de 2022 participando en el seminario web #FreeAlexSaab (Recorded Future)

La organización mediática proxy iraní HispanTV es una filial de la empresa estatal iraní IRIB. HispanTV proporciona una plataforma para que los contenidos del IRIB lleguen al público objetivo de América Central y del Sur y ha utilizado el nombre de “Nexo Latino” en las plataformas de los medios sociales.

El informe señala dos actores principales. Pablo Jofre Leal que ha sido identificado como un periodista colaborador de HispanTV que cubre a Saab. Leal también escribe para el otro representante identificado, teleSUR. Y Bashar Barazi, que se ha manifestado en contra de la detención de Saab por parte de Estados Unidos y apareció en las redes sociales del movimiento Free Alex Saab en julio de 2022, también escribe para HispanTV. Barazi fue anteriormente redactor de la Agencia de Noticias Árabe Siria (SANA), patrocinada por el Estado sirio, y sus escritos han sido publicados anteriormente por el medio pro-Hezbollah Al Mayadeen.

TeleSUR, aprobada bajo el mandato de Hugo Chávez, se fundó en 2005, momento en el que el titular del Ministerio de Comunicación e Información de Venezuela habló de su propósito como herramienta para los esfuerzos de integración informativa en la región. El gobierno de Venezuela es responsable de aproximadamente el 70% de la financiación de teleSUR, con fondos adicionales históricamente procedentes de Cuba, Argentina, Uruguay y Brasil.

aptura de pantalla de la publicación en las redes sociales del movimiento "Free Alex Saab" en la que aparece el periodista de HispanTV Bashar Barazi (Recorded Future)

La empresa tiene su sede en Caracas, Venezuela, y ofrece servicios de noticias terrestres y por satélite, así como un sitio web de noticias y múltiples plataformas de medios sociales.

Tras la detención de Saab en Cabo Verde, teleSUR ha producido y difundido desinformación en telesurtv.net, así como en las plataformas de medios sociales asociadas, alegando que Saab fue secuestrado por Estados Unidos. Pabro Jofre Leal es reconocido por teleSUR como autor colaborador, con aproximadamente 10 historias de teleSUR publicadas sobre Saab en el último año.

Los investigadores, además, identifican otros medios utilizados para difundir noticias falsas que están vinculados a los regímenes de Irán y Venezuela pero que no son estatales: SegundoPaso, La Fundación Free Alex Saab, Fuser News, Venezuela News y Al Mayadeen.

Estas organizaciones, afirman, se encargan de producir, compartir y amplificar la desinformación y la mala información que rodea a Saab, con el fin de ofuscar y mantener una negación plausible de las operaciones de influencia anti-estadounidenses patrocinadas por el Estado.

Por ejemplo, detalla que La Fundación Free Alex Saab ha organizado eventos, mantiene un sitio web y participa en múltiples cuentas de medios sociales, incluyendo YouTube.

Como entidad central en la campaña de influencia de Saab, la Fundación Free Alex Saab sigue difundiendo activamente información en apoyo de la principal narrativa de desinformación que alega que Estados Unidos está sancionando injustamente, secuestrando y deteniendo ilegalmente a Saab.

De hecho, el 10 de febrero de 2022 coordinó un Webinar #FreeAlexSaab en el que participó el periodista de HispanTV Pablo Jofre Leal. El Movimiento Free Alex Saab también coordinó una conferencia celebrada en la Universidad Bolivariana de Venezuela (14 de febrero de 2022), organizó un evento en Caracas con la esposa de Saab, Camila Fabri (24 de marzo de 2022), asistió a la Cumbre de Trabajadores de las Américas en México (10 de junio de 2022) y participó en las protestas contra la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en España (27 de junio de 2022). El 29 de julio de 2022, un vídeo de Bashar Barazi, de HispanTV, apareció en las redes sociales del movimiento Free Alex Saab. Durante el vídeo, Barazi amplifica la narrativa de desinformación, afirmando que Estados Unidos está deteniendo ilegalmente a Saab y solicitando su liberación automática.

La campaña

Los investigadores identificaron cuatro artículos de desinformación idénticos escritos por Pablo Jofre Leal y publicados por Al Mayadeen, SANA, hispanTV y SegundoPaso sobre “Washington y su obsesión destructiva con Venezuela”.

Los 4 artículos de desinformación idénticos escritos por Pablo Jofre Leal y publicados por los medios iraníes Al Mayadeen, SANA, hispanTV y SegundoPaso (Recorded Future)

“Basándonos en estos hechos, creemos que Irán y Venezuela seguirán aprovechando la infraestructura de influencia de Saab para realizar nuevos esfuerzos de influencia en los próximos meses. En particular, consideramos que es probable que estas redes difundan propaganda antioccidental al público objetivo de América Central y del Sur utilizando medios de comunicación patrocinados por el Estado”, advierte el informe. Y agrega: “El contenido de desinformación y de desinformación producido por estas entidades será probablemente compartido y amplificado por la red de influencia de Irán, que se extiende desde Irán, a través del Levante, y hacia América Latina, creando cámaras de eco transregionales de desinformación en apoyo de las ambiciones geopolíticas de Irán”.

En sus conclusiones, el Grupo Insikt alerta que es muy probable que Irán y Venezuela continúen con la campaña de influencia sobre Saab con la esperanza de presionar a EE.UU. hacia una negociación para intercambiar a Saab antes del juicio de Saab, cuya nueva fecha aún no se ha confirmado.

Además, advierten que la maquinaria de desinformación se utiliza también como mecanismo para difundir y amplificar los mensajes anti estadounidenses generalizados a las audiencias latinoamericanas.

Captura de pantalla de un video de desinformación elaborado por la empresa de medios de comunicación venezolana patrocinada por el Estado, teleSUR, que muestra imágenes de drones del concierto de febrero de 2021 y que fue publicado en YouTube (Recorded Future)

“La campaña de influencia de Saab es un ejemplo de cómo Irán está expandiendo su influencia ideológica y política en América Latina a través de la guerra narrativa”, afirman.